膨润土是以蒙脱石为主要矿物成分的非金属矿产，蒙脱石结构是由两个硅氧四面体夹一层铝氧八面体组成的2:1型晶体结构，由于蒙脱石晶胞形成的层状结构存在某些阳离子，如Cu、Mg、Na、K等，且这些阳离子与蒙脱石晶胞的作用很不稳定，易被其它阳离子交换，故具有较好的离子交换性。国外已在工农业生产24个领域100多个部门中应用，有300多个产品,因而人们称之为"土"。

膨润土也叫斑脱岩，皂土或膨土岩。我国开发使用膨润土的历史悠久，原来只是做为一种洗涤剂。(四川仁寿地区数百年前就有露天矿，当地人称膨润土为土粉)。真正被广泛使用却只有百来年历史。美国早发现是在怀俄明州的古地层中，呈黄绿色的粘土，加水后能膨胀成糊状，后来人们就把凡是有这种性质的粘土，统称为膨润土。其实膨润土的主要矿物成分是蒙脱石，含量在85-90%，膨润土的一些性质也都是由蒙脱石所决定的。蒙脱石可呈各种颜色如黄绿、黄白、灰、白色等等。可以成致密块状，也可为松散的土状，用手指搓磨时有滑感，小块体加水后体积胀大数倍至20-30倍，在水中呈悬浮状，水少时呈糊状。蒙脱石的性质和它的化学成分和内部结构有关。

钻井泥浆膨润土是石油、天然气和地质勘探钻井工程中的基础材料。其主要作用是配制具有特定性能的钻井液，实现护壁、携渣、冷却、润滑等功能。优质的钻井泥浆膨润土应具备高造浆率、良好的悬浮性和触变性，能形成致密坚韧的泥皮，有效稳定井壁，防止井喷、塌井等事故。同时，它还需具备一定的抗盐、抗钙、抗温能力，以适应不同的地质和钻井条件。钻井泥浆膨润土的性能直接影响钻井效率、井下和终的勘探开发成本，是钻井工程中名副其实的“血液”。