1料的在主要成分是树脂，早，树脂是指从树木中分泌出脂物，如松香就是从松树分泌出的乳液状松脂中分离出来的。后来又发现，从热带昆虫的分泌物中也可提取树脂，如虫胶。有些树脂还可以从石油中得到，如沥青。这比都属于天然存在，其特点是无明显的熔点，受热后逐渐软化，可溶解于有机溶剂，而不溶解于水。出于天然的树脂无论数量还是质量都不能满足现实需要，因此，在实际生产中所用的树脂都是合成树脂。合成树脂是人们按照天然树脂的分子结构和特性，用人工方法合成制造的。由于其是由相对分子质量小的物质经聚合反应而制得的相对分子质量大的物质，因此称之为高分子聚合物，简称高聚物。一般在常温压力下为固体，也有为粘稠液体。
有些合成树脂可以直接作为塑料使用（如聚乙烯、聚苯乙烯、尼龙等），但有些合成树脂必须在其中加入一些助剂，才能作为塑料使用（如酚醛树脂、氨基树脂、聚氯乙烯等）。